Descarcatoarele electrice sunt aparate de protectie impotriva supratensiunilor electrice. Supratensiunile electrice pot fi impartite in: supratensiuni atmosferice si supratensiuni de comutatie;

Supratensiunile de origine atmosferica se pot clasifica:

- supratensiuni datorate lovirii directe a traznetului, 

- supratensiuni datorate sarcinilor statice, si, 

- supratensiuni datorate lovirii indirecte a traznetului.

Scopul descarcatoarelor electrice este de a stabili in momentul aparitiei unei supratensiuni o legatura intre o linie electrica si pamant, cu o impedanta cat mai mica, astfel incat sa reduca amplitudinea supratensiunii la un nivel mai mic, pe care instalatia electrica o suporta.

Solutiile tehnice pentru astfel de descarcatoare sunt complexe dar protejeaza instalatia electrica si inlatura riscurile aparute din cauza supratensiunilor.

In functie de nivelul tensiunii, solutiile pentru descarcatoare electrice sunt mai complexe pentru tensiunile mari si medii si mai simple pentru retelele de joasa tensiune.